E’ noto che l’esposizione del SS.mo Sacramento, detta “esposizione delle Quarant’ore”, ebbe questo nome in memoria del tempo che Gesù stette nel Santo Sepolcro.
La prima memoria che abbiamo di una adorazione in questo senso risale al tempo di Alessandro III ( 1159 – 1181 ) e viene raccontata da un cronista di Zara. Il detto Pontefice, recatosi a Venezia nella Quaresima dell’anno 1177 ad un convegno con l’imperatore Barbarossa, ricevette la visita dell’Arcivescovo di quella città, accompagnato da alcuni fedeli i quali gli chiesero di voler arricchire di indulgenze il devoto esercizio che essi intendevano compiere pregando per quaranta ore davanti al SS. Sacramento chiuso in un tabernacolo dal mattino del Giovedì al mezzogiorno del Sabato Santo.
Il Pontefice acconsentì alla richiesta permettendo, inoltre, che in tale circostanza il SS.mo Sacramento venisse esposto alla vista del popolo contro la consuetudine universale mantenuta fino ad allora, per la quale la sacra Ostia, anche nelle adorazioni solenni, non veniva mai esposta alla vista dei fedeli: consuetudine di cui rimane la testimonianza nella esposizione solenne del Giovedì Santo, comunemente chiamata il Sepolcro.

Diverse sono le tesi su chi ne fu realmente l’istitutore e dove avvenne la prima celebrazione. Si è parlato di un eremita di Cremona chiamato Fra Buono, il quale avrebbe ottenuto dall'Arcivescovo e dal Duca di Milano Francesco Sforza, l’autorizzazione ad istituire nella città l’adorazione delle Quarant’ore.
Secondo altre tradizioni sarebbe stato P. Giuseppe da Fermo,  frate cappuccino, a predicare una Quaresima nella stessa città. Infine, e questa è la tesi più accreditata, il primo istitutore della solenne esposizione sarebbe stato S. Antonio Maria Zaccaria, fondatore dei chierici regolari di S. Paolo, detti Barnabiti.

Clemente VIII ( 1592 ) con la Bolla “ Graves et diuturnae”, istituì canonicamente il “turno incessante” delle Quarantore, cioè una preghiera continua, recitata a rotazione nel corso di tutto l’anno.
Pratica adottata in seguito nelle principali città e diocesi; il fine del Pontefice, come quello del primo istitutore, era quello di rendere propizia la misericordia divina a tutti i fedeli e tener lontani dai cristiani ogni sorta di male, con il trionfo della Chiesa e la conversione dei peccatori.

La pratica assunse la forma definitiva con Clemente XII ( 1731)  attraverso “l’Instructio Clementina”.
L’esposizione solenne dell’Ostia consacrata all’adorazione dei fedeli, quale atto di devozione al SS. Sacramento, si svolgeva per un periodo di quaranta ore distribuite in diversi momenti dell’arco di tre giorni.

Il significato della cerimonia si richiama al biblico numero quaranta ed è occasione di preghiera e di intercessione per pubbliche necessità.
La simbologia del numero quaranta, nella tradizione delle Sacre Scritture, rappresenta un periodo di purificazione ed espiazione per condurre i fedeli al traguardo della salvezza.
Quaranta è il numero della tribolazione e della prova, della penitenza e del digiuno, della preghiera e della punizione; quaranta giorni e quaranta notti durò il Diluvio Universale e Mosè sostò quaranta giorni sul Monte Sinai in attesa ricevere la Legge ( Es, 24,38) ; il cammino nel deserto del profeta Elia ( 1 Re 19,8) e il periodo della penitenza nella città di Ninive ( Gio, 3) durarono quaranta giorni; il viaggio nel deserto degli Ebrei durò quaranta anni; il periodo del digiuno di Nostro Signore, dopo il Battesimo, durò quaranta giorni ed in seguito  anche la Quaresima ( tempo di Passione) della Chiesa; l’apparizione di Cristo ai suoi discepoli avvenne quaranta giorni dopo la Resurrezione; il corpo di Nostro Signore rimase nel Sepolcro per quaranta ore.

Clemente XII