In realtà nel 331, spinto dal padre che lo voleva arruolato ed anche da un editto di coscrizione per cui i figli dei soldati ed ufficiali erano costretti ad entrare nell'esercito, Martino diventerà soldato di carriera e resterà per 25 anni nell'esercito diventando membro della guardia imperiale, conquistando il diritto di possedere un cavallo ed uno schiavo. Appena assoldato sarà inviato nelle Gallie, vicino ad Amiens, dove il suo comportamento sarà considerato atipico per un soldato: non passa il tempo in inutili gozzoviglie e tratta il suo schiavo come un suo pari.
Proprio nelle vicinanze di Amiens, nel 335, durante un inverno particolarmente freddo, avviene l'episodio per cui san Martino è ricordato e rappresentato da valenti pittori. Sulla sua strada incontra un povero che non ha di che coprirsi e che gli chiede l'elemosina. Martino, non avendo soldi con sè, taglia in due il suo pesante e largo mantello e gliene dona la metà.
Tra realtà e leggenda, si dice che la notte seguente Martino sognerà Gesù ricoperto del suo mantello che agli angeli che lo circondano dice: "Martino, che è solo un catecumeno, mi ha regalato questo mantello".
Come c'è chi afferma inoltre che, miracolosamente, quel giorno il clima si riscaldò (da qui "l'estate di san Martino").
Un frammento del mantello del santo, (mantello corto o cappella) venne conservato nella cospicua collezione del Re dei Franchi, custodito dai "cappellani", cioè dagli addetti alla tutela della reliquia, posta in un piccolo edificio, detto poi "cappella".

Pur non potendo ancora lasciare l'esercito, Martino aveva comunque deciso di farsi battezzare e, appena possibile, dedicare la sua vita completamente a Dio. Insieme alle sue truppe venne inviato nella città di Worms, dove stava per scatenarsi una battaglia contro i Barbari che premevano da Nord e per le sue convinzioni religiose egli chiese all'imperatore Giuliano di essere assolto dai suoi incarichi. Questi lo tacciò di viltà ma Martino, lo assicurò che il giorno seguente sarebbe andato indifeso in mezzo ai nemici e che sarebbe uscito incolume da questa prova.. L'imperatore invece lo fece incarcerare, ma il giorno dopo i Barbari presentarono a Giuliano proposte di pace e Martino, ritenuto in qualche modo l'artefice di quella pace, venne scarcerato.

Conclusa la sua ferma, omai libero, il santo pensa alla sua nuova vita e si reca a Poitiers dove avvicina sant'Ilario che gli propone il diaconato ma egli, sentendosi ancora indegno di questo passo, rifiuta e torna in patria, dove si dice abbia convertito sua madre al Cristianesimo.
Si reca poi a Milano, a Roma e infine torna in Francia, vicino a Poitiers, dove vivrà in eremitaggio insieme ad altri compagni, fondando quello che viene considerato il primo monastero.
Dapprima diacono, esorcista e sacerdote, alla morte del vescovo di Tours, nel 371, gli verrà proposto il vescovato che egli rifiuterà, ma quasi "costretto" dalla popolazione ad accettare questa carica, si piegherà alla volontà popolare e a quella di Dio, svolgendo il suo incarico in modo esemplare, osteggiando il paganesimo, le superstizioni e le eresie, costruendo chiese e monasteri, girando per i centri più sperduti ed evangelizzando le popolazioni più emarginate.

Si racconta che egli stesso avrebbe abbattuto idoli e templi pagani, che avrebbe guarito molti ammalati, si dice anche che a Vienne abbia guarito San Paolino da Nola che aveva gravi problemi agli occhi e che intorno a lui si verificavano fatti miracolosi - anche il ritorno in vita di due persone ormai morte - come quello derivato da un altro suo atto di carità nei confronti di un povero, quando Martino era vescovo.
In questo caso, si tolse la tunica e coperto alla bell'e meglio celebrò la Messa, durante la quale una sfera infuocata comparve sopra la sua testa, insieme a una schiera d'angeli.

Vicino ormai agli ottant'anni, ormai prossimo alla morte, Martino compie la sua ultima missione intraprendendo un viaggio per sedare una disputa sorta nell'ambito clericale. Morirà l'8 novembre del 397 a Candes - che sucessivamente verrà denominata Candes-Saint-Martin - e verrà sepolto a Tours, dopo varie vicissitudini poichè sia gli abitanti di Tours che quelli di Poitiers ne reclamavano il corpo. I suoi funerali avvennero l'11 novembre - giorno in cui si celebra la sua festa liturgica - accompagnati dalla presenza di un'enorme folla. La sua tomba, divenne meta di pellegrinaggi e cosi pure successivamente la basilica dove furono poste le sue reliquie, ma con varie interruzioni, come durante la rivoluzione francese, quando la basilica venne ridotta a scuderie per la cavalleria napoleonica.
Fortunamente le sue reliquie vennero opportunamente messe in salvo e successivamente rideposte nella nuova basilica consacrata nel 1925.
Il suo culto si diffuse in tutta Europa e successivamente negli altri continenti, in un numero di chiese a lui dedicate che supera le quattromila unità e il suo nome è stato dato a cittadine e paesi in ogni parte del mondo. E' venerato non soltanto dalla chiesa cattolica ma anche da quella ortodossa e da quella copta.

E' patrono di varie categorie: dell'Esercito, in particolare della Fanteria, di cavalieri e cavalli, dei mendicanti per via della sua donazione al povero, dei sarti per il mantello, dei conciatori di pelli, dei viaggiatori, è ritenuto soprattutto il protettore per avere del buon vino; esercita il suo Patronato sui bevitori, sugli osti, albergatori, vignaioli, vendemmiatori e sui fabbricanti di botti.
Molti anche i Proverbi che lo citano a tal proposito: " Se vuoi ottenere un buon vino, pota e zappa di San Martino" - "Di San Martino, ogni mosto diventa vino". L'11 novembre si beveva il vino nuovo (vino di San Martino), cominciava l'anno giudiziario, dei parlamenti e delle scuole, si svolgevano le elezioni comunali, si rinnovavano i contratti e si pagavano le locazioni e su questo argomento, tra i modi di dire c'era anche "fare San Martino" il cui significato era traslocare, lasciare un alloggio, perchè i contratti d'affitto scadevano di regola proprio nel suo giorno onomastico.

La figura di San Martino ha ispirato nei secoli molti pittori che l'hanno rappresentato con molta intensità, soprattutto nell'atto di donazione del suo mantello al povero, ma anche in molti dei suoi altri miracoli.
Molto interessante e variegata, a seconda delle epoche, la sua rappresentazione iconografica: dapprima raffigurato come soldato romano quale era, poi via via in vesti di cavaliere medievale e successivamente in abiti rinascimentali.

Un'antica tradizione vuole che papa Silvestro abbia battezzato l'imperatore, mentre sembra che in realtà il battesimo di Costantino avvenne poco prima della sua morte, ad opera di Eusebio, Vescovo di Nicomedia.
L'antica leggenda narra che san Silvestro, volendo vivere in eremitaggio, si era ritirato in una grotta dell'Aspromonte. Costantino, contagiato dalla lebbra, sapendo che il sant'uomo viveva in quel luogo, ordinò al capitano delle sue guardie di raggiungerlo e di condurlo a Roma per chiedergli la guarigione. Il santo eremita, prima di affrontare il viaggio, girovagò a lungo per i boschi e le valli della zone e, raggiunto un luogo che gli parve il migliore, nascose là una delle sue cose più preziose, una croce di ferro davanti alla quale aveva tanto pregato e digiunato nella grotta che gli serviva da asilo. Partito poi alla volta di Roma, si presentò all'imperatore e lo guarì.
Per tutta risposta - narra sempre la leggenda - Costantino si fece subito battezzare e poco tempo dopo partì da Catanzaro per raggiungere Bisanzio, accompagnato da san Silvestro che però si fermò in Aspromonte dove girovagò ancora alla ricerca della sua croce.

Il Titulus Equitii è ancora ben visibile nei sotterranei della chiesa. Tramite la scalinata aperta alla fine della navata centrale si scende nella cripta - prima attribuita a Pietro da Cortona mentre è del Gagliardi - dalla quale, attraverso una porticina sulla sinistra, un'ulteriore scala molto antica immette nel Titulus dove vi sono frammenti architettonici antichi e medievali e parti di affreschi del IX secolo, tra cui quello dedicato a San Silvestro, immagini di santi e della Croce gemmata e alcune lapidi commemorative di fatti riguardanti la basilica e religiosi carmelitani.
Al centro della Cripta, sotto l’altare c'è un cubo in marmo con disco in porfido rosso contenente le reliquie di molti Santi e martiri, il cui elenco è su una grande targa posta sulla parete di sinistra della scala, trasferiti da Papa Sergio II dalle catacombe di Santa Priscilla nella basilica. Vi si trova il Busto marmoreo del Filippini e le tombe di vari Generali dell’Ordine Carmelitano.

All'interno, invece, le cose erano disposte in diversa maniera e sotto l'altare maggiore vi era una cripta semicircolare con una cella in cui venivano conservate le reliquie dei martiri prelevate dal Papa Sergio II dalle catacombe di Santa Priscilla. Tuttora, nella scala d'accesso al piano inferiore, è visibile una grande targa su cui è scolpito l'elenco di tutti i santi e martiri le cui reliquie riposano nella chiesa.
Al tempo d' Innocenzo III (1198-1216) la chiesa venne restaurata, compresi i due amboni. Nel secolo XIII il Cardinale Bicchieri ristrutturò parte del Titolo e rinnovò il monastero, di cui oggi sono rimasti la torre e un muro con alcune finestre. Esso, dapprima affidato ai benedettini, nel 1299 venne poi concesso ai Carmelitani da Bonifacio VIII.
Ai tempi di Sisto IV (1471 1484) la chiesa veniva chiamata di s. Martino in s. Silvestro, o s. Martinello, e dato che in epoche anteriori fu ai due santi dedicata, vi furono stabilite due stazioni, l' una nel giorno dedicato a s. Silvestro, l' altra in quello di s. Martino.
Sotto il Cardinale titolare Diomede Carafa, nominato nel 1555 dall'allora Papa Paolo IV suo zio, vennero effettuati altri restauri, venne ricostruita la pavimentazione e venne ripristinata la stazione quaresimale che precedentemente era stata soppressa.
Alla sua morte, il suo corpo venne deposto nel titolo.
Nel 1637 vennero effettuati altri lavori, tra i quali una cappella in onore di San Silvestro.
Il soffitto della navata centrale verrà donato da S.Carlo Borromeo, ma successivamente, distrutto da un incendio, sarà rifatto.

Entrando, sulla navata di sinistra, si ammira il rinnovato affresco del Battesimo del sultano di Damasco, che si ispira ad una leggenda carmelitana secondo cui il rito battesimale venne eseguito da San Cirillo.
Il dipinto è di Giovanni Miele (Jan Miel), Fiammingo.

Al centro della navata, invece, l'affresco dedicato al "Concilio di San Silvestro", realizzato da Galeazzo Leoncini.

Sulla sinistra dell'altare centrale, in fondo alla navata, c'è un altare dedicato alla Madonna del Carmine, opera del 1593 di Girolamo Massei, dovuto alla generosità di Caterina de Nobili, moglie del Conte Sforza di Santa Fiora.

L'immagine, posta sull'altare maggiore fino al 1793, è sempre stata molto venerata anche da numerosi santi e papi che vi sostarono dinanzi e diede origine all'Arciconfraternita del Carmine.

Fu incoronata dal Cap Vat nel 1659, dopo fatti miracolosi, e nuovamente nel 1959 poichè la preziosa corona d'oro di ben 12 libbre le era stata prelevata dalle truppe di Napoleone.

La pala con le anime purganti è del Cavallucci, adornata da una cornice di bronzo dorato, da bassorilievi con angeli, stucchi e marmi.

Sotto l'altare si trovano le reliquie dei santi Crescenzio, Lanziano e moglie.

Su questa Madonna c'è una storia meravigliosa databile tra il 1796 ed il 1797:

- Alla vigilia dell'invasione Napoleonica in Italia, nel 1796, fatto unico nella storia del Cristianesimo e nel mondo, si produssero un numero elevatissimo di prodigi mariani, non solo relativi ad immagini dipinte ma anche a statuette, edicole stradali, ecc.

La Madonna del Carmelo, nella Cappella a lei dedicata in S. Silvestro e Martino ai Monti. Il 15 luglio, vigilia della sua festa, muove gli occhi.

Nella Cappella del Noviziato dello stesso convento c'è un'altra immagine di Maria con le palpebre quasi chiuse.
Si apriranno il 12.7 e si muoveranno velocemente sino al 22.1.1797.

Accanto alla cappella della Madonna del Carmine, si apre l'accesso alla Sacrestia dove in passato era conservata una lampada votiva d'argento che sembra esser stata realizzata con la tiara di San Silvestro.

Sull'altare presente nella Sacrestia una bella immagine di Maria Immacolata

- a sinistra quello della Trinità, su cui si innalza un dipinto di Giovanni Angelo Canini che rappresenta la Trinità, san Bartolomeo e san Nicola di Bari;

- l'altare di sant'Alberto Carmelitano su cui si vede il dipinto dedicato al santo, di Gerolamo Muziano, e sotto cui si conservano - nella riproduzione del corpo in cera - alcune reliquie di San Giuseppe Maria Tomasi di Lampedusa, cardinale titolare della basilica.
Alla sua morte egli volle essere sepolto nell'antico Titolo, dove ancora si trova una delle casse di legno che accolse il suo corpo, poi traslato in Sant'Andrea della Valle.

A destra, invece altare di santa Maria Maddalena de' Pazzi con sopra un dipinto di Matteo Piccione;

- l'altare di santa Teresa di Gesù con una pala di Gian Battista Greppi;

- l'altare di san Martino di Tours con una intensa tela di Fabrizio Chiari

- di santo Stefano con quadro di Giovanni angelo Canini

- e di san Carlo Borromeo con pala di Filippo Gherardi.

A destra, all'entrata, un antico Fonte battesimale accanto al quale una lapide attesta: "In questo fonte venne battezzato san Gaspare del Bufalo (1786)", è precedente ovviamente a tale data.. La tela del Cavallucci, con il Battesimo di Gesù posta sopra il Fonte, è stata trafugata negli ultimi anni.

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Il nuovo altare maggiore venne eseguito su disegno di Francesco Belli verso la fine del 1700, in marmo pregiato e con ornamenti in bronzo, sormontato da un tempietto in marmo a cupola.
Anche il tabernacolo e i candelieri sono opera del Belli, discendente da una nota famiglia di argentieri, mentre l'architettura dell'abside rimase quella del Gagliardi.

Le decorazxioni dell'abside e delle pareti attorno all'altare sono della fine del 1700, opera di Antonio Cavallucci e della sua scuola.

Le pitture rappresentano:

- a sinistra in alto dell'abside
Dio, la Madonna con il Bambino e i Santi Pietro e Paolo,

Sotto l'affresco del "Concilio di San Silvestro" è sepolto il corpo del Venerabile Angelo Paoli, Carmelitano, denominato "padre dei poveri" per la sua opera caritativa svolta presso il convento e presso un convalescenziario situato nelle vicinanze.

Del Venerabile Paoli si conservano, inoltre, all'interno del Convento, in una ampia teca molti suoi semplici oggetti tra cui l'inginocchiatoio, un piccolo scrittoio, qualche libro, qualche indumento consunto ed un bel busto marmoreo.

Il Convento, sulla destra della Basilica

Il Convento annesso alla basilica è stato costruito sotto Sergio II; si trattava di un refettorio, un dormitorio e altre poche stanze
Precedentemente affidato ai Benedettini insieme alla chiesa, passò al clero secolare e poi, nel 1299, venne concesso ai Carmelitani da Papa Bonifacio VIII, a patto che vi realizzassero una casa studio. Cosa che venne attuata, con la successiva realizzazione anche di un liceo filosofico per studenti.
La costruzione venne devastata durante una sommossa popolare contro papa Eugenio IV (1435) poi nel sacco di Roma 1525, fu trasformato in caserma durante l'occupazione francese (1799), subendo ulteriori danneggiamenti e altri problemi vennero dopo la proclamazione del Regno d'Italia.
Sede di Capitoli Generali dell'Ordine dal 1492 al 1598 è stato residenza del Priore Generale fino al 1759 e successivamente venne incorporato nella Provincia Romana che tuttora vi abita. I locali sono stati rimordernati più volte; tra i lavori più imponenti l'ingrandimento e il rinnovamento, alcuni effettuati anche nel 1930 e 20 anni dopo con la creazione di un terzo piano. Nel 1958 è stato completamente ristrutturato.
L'attuale convento, che è stato anche sede di Noviziato, è tuttora sede di studio per i candidati alla vita religiosa carmelitana, sotto la protezione di San Pier Tommaso d'Aquitania
Essi partecipano anche alla vita e alle celebrazioni della Parrocchia.