Adorazione dei Magi, miniatura, Salterio di Engenbelg, 1330

Gusto dell’esotico, eccentricità, estatica meraviglia, attesa, connotano i volti e i gesti dei Magi, i Re d’Oriente giunti presso la grotta della Natività, guidati da una Stella.

La forza di un richiamo profondo ha diretto i loro passi verso Betlemme, in una terra ignota, governata da Erode; compiono una missione speciale, che per disegno divino non venne piegata a fini politici. Un segno celeste, fin dall’inizio, li aveva richiamati, rassicurati, attesi lungo le soste, come un compagno di viaggio decisivo; “abbiamo visto la sua Stella, e siamo venuti ad adorarlo” (Mt 2, 2).

E nella Stella, nel suo fulgido profilo, videro un bambino − dicono le fonti −, che esprimeva col suo sorriso la promessa di un mondo nuovo. Lo documentano le raffigurazioni, con immutata continuità: un volto splendente, entro una stella che si staglia all’orizzonte e orienta gli sguardi (1).

Attraverso le immagini è possibile cogliere i messaggi, e gli aspetti simbolici, che i Re Magi hanno espresso e incarnato nel tempo, in ogni latitudine e in ogni età, testimoni della venuta di Dio, e del suo valore salvifico per tutti gli uomini.

Abside della Chiesa di Santa Maria de Tahull, Catalogna, XII secolo

La Scrittura non indica che fossero tre, né le loro fattezze, né l’abito: nelle pitture catacombali se ne raffigurarono a volte due, a volte quattro, dall’aspetto genericamente orientaleggiante.
Si credeva che il mondo fosse abitato da tre razze, discendenti dai figli di Noè: Sem, Cam e Jafeth; ovvero la razza semitica (asiatica), camitica (africana), japetica (europea). Inoltre, tre erano i continenti allora conosciuti. Invalse dunque la consuetudine di raffigurare un Magio di carnagione bianca per l’Europa, uno orientale con la barba da sceicco per l’Asia, e uno di pelle scura per l’Africa. Inoltre, i loro sembianti richiamano le tre età dell’uomo: la giovinezza Gaspare, la maturità Baldassarre, la senilità Melchiorre.

Anche gli abiti, coi loro colori, richiamano aspetti e funzioni differenziate nell’ordinamento sociale (cavalleresco, sacerdotale, produttivo) (2).
Hanno inoltre diversa statura, lingua, cavalcatura, o colore del cavallo (nero, bianco, rosso, la triade cromatica delle origini) (3).

Libro catechetico tedesco, anni '40

Più complesso, poi, il significato simbolico dei doni, di cui molti autori cristiani hanno trattato.
Essi rappresentano gli aspetti più consoni alla persona cui erano destinati; l’oro quale tributo alla Sua natura regale, l’incenso come omaggio alla natura divina, la mirra quale riconoscimento della natura umana, ma anche richiamo al concetto di rinnovamento e di eternità che adombrano la morte prima quindi la Resurrezione di Cristo (4).

I tre doni hanno valore di anticipazione simbolica dell’intero percorso cristologico, prefigurandone il destino glorioso (oro), gaudioso (incenso), doloroso (mirra). “Ricevi, o mio Bambino, questa trinità di doni” canta Romano il Melode (5).

La sottomissione dei Magi dinanzi al Bambino Gesù richiama l’antico cerimoniale imperiale, e va intesa non solo come gesto di omaggio reverenziale, ma simboleggia la sottomissione delle più disparate culture religiose a quella cristiana, o meglio la sovranità universale di Cristo.

Attraverso l’iconografia leggiamo i tratti di questa sottomissione: il bacio del piede, del ginocchio o della mano, solitamente da parte del più anziano dei tre, inginocchiato e proteso, in estatica contemplazione: questo lo schema ricorrente nell’arte.

Icona del Sinai, VII sec.

Nell’arte paleocristiana i Magi erano rappresentati in sequenza di arrivo, o ai lati del Bambino; a volte la loro presenza si accompagna a quella dei pastori, poiché la Natività era concepita come rappresentazione sinottica. Le icone, in Oriente, testimoniano questa struttura figurativa, articolata nei vari momenti connessi alla Nascita.

Nel mosaico ravennate degli imperatori Giustiniano e Teodora, compare un dettaglio di grande interesse: sul manto dell’imperatrice si notano i Magi offerenti, dei quali ella replica il gesto del tributo, riaffermando la divina supremazia di Cristo (6).

Giotto, Cappella degli Scrovegni, Padova

In età moderna, viene poi utilizzato uno schema rappresentativo meno solenne, delle tre figure che si approssimano coi doni, in pose differenziate, così da imprimere movimento alla scena.
Nell’Adorazione del Bambino, cogliamo anche gesti inconsueti, che alludono ad antiche leggende; in una raffigurazione Melchiorre tocca con la mano una candida fascia della mangiatoia, richiamando una tradizione secondo cui la Madonna ne avrebbe fatto dono agli ospiti regali “E Maria prese una delle fasce di Gesù e la diede loro. Ed essi la ricevettero con fede, come una reliquia preziosissima” (7).

La stampa permise una larga diffusione di riproduzioni ad uso privato, mentre gli artisti realizzavano, per le chiese, allestimenti di pregevole qualità, in terracotta, cera, corallo, madreperla, avorio, cartapesta, cartone. Un patrimonio documentato nelle mostre qui precedentemente organizzate.

Presepio di carta, anni '50

Per l’età moderna, nei presepi di carta, nelle cartoline, biglietti, letterine e immaginette devozionali d’epoca, i Magi generalmente figurano secondo uno schema consolidato: l’anziano prostrato, di fronte al Bambino, gli altri due dietro di lui, o al suo fianco, come elementi di un unico corteo regale.

Presepio di carta, pastori e Magi

Presepio di carta, Praga

A differenza dei pastori, provenienti dalla campagna, i Magi entrano dalle porte della città col loro fastoso corteo, come vediamo illustrato nella copertina di un presepe di area céca.

Cartolina augurale, prima metà XX secolo
collezione privata, dis. Conti

Una cartolina d’inizio Novecento ci mostra in primo piano un abito singolare, per l’anziano Melchiorre, trapunto di stelle, evocando non solo le conoscenze astrologiche e astronomiche, insite nella definizione di “Magoi” (esperti di scienze arcane, magia) ma associandoli, in virtù del loro ruolo di testimoni, al disegno celeste.

Gesù Bambino, 1943, G.B. Conti

Il solenne incedere del corteo regale ha ispirato alcune cartoline del noto disegnatore G.B. Conti, attivo nella prima metà del ’900.

Cartolina augurale, prima metà XX secolo
collezione privata

In una cartolina augurale, tre bambini offerenti, trasposizione suggestiva del tema dei Magi; i bambini, che all’Epifania ricevono per tradizione piccoli doni, sono qui protagonisti di un gesto reso al Re divino.

La Stella - Chiusaforte (Ud), 1987 - Foto Starec

Nei paesi dell’arco alpino, un tempo appartenenti al Patriarcato di Aquileia, la tradizione della Stella rivive ogni anno, la notte tra il 5 e 6 gennaio, animata da un gruppo di tre o più elementi, che si accompagnano con una stella di carta o di legno; coi loro canti beneaugurali auspicano buona sorte e prosperità, e inaugurano il tempo del nuovo ciclo annuale richiamando motivi arcaici, espressi in rima, con musiche tradizionali.

Cartolina augurale, fine secolo XIX, Romania

L’usanza è testimoniata anche dalla pubblicistica devozionale, correlata alle feste religiose più sentite: disegni, stampe, cartoline, biglietti e immaginette, che illustravano la visita rituale dei Cantori, con il loro emblema stellare.

Spesso i Cantori erano bambini, a cui le famiglie donavano insaccati e dolciumi; più di recente, il ricavato è destinato ai poveri e alle missioni.
La Stella, simbolo supremo dell’evento celeste, continua a guidare gli uomini nel loro cammino, trasmettendo loro l’annuncio straordinario dell’Avvento del Bambino Gesù.

Immaginetta devozionale, XX secolo, (1960)
collezione privata