"Nel novembre del 1927 esce a Roma il primo numero della «Rivista delle Colonie Italiane» diretta da Camillo Manfroni e stampata dal Sindacato Italiano Arti Grafiche con cadenza bimestrale, a cura dell’ufficio studi e propaganda del ministero delle colonie... Pur nell’inevitabile cornice propagandistica e nell’esaltazione di quanto compiuto oltremare dal regime fascista, la rivista offrirà contributi di ricerca di livello scientifico e di buona divulgazione.

Ad illustrare i fascicoli, che dal gennaio del ’29 usciranno mensilmente, oltre alle fotografie ci saranno disegni e incisioni in bianco e nero, ma quasi esclusivamente per i capopagina e la chiusa degli articoli. Nel primo numero troviamo subito un’opera del Barberis: un capopagina con tre palme in controluce. Poi sarà la volta dello stemma sabaudo sullo sfondo stilizzato di un paesaggio coloniale, che in seguito verrà utilizzato più volte... alcuni articoli sulla prima Fiera Campionaria svoltasi a Tripoli nel ’30 o... l’occupazione militare di Cufra.
Al Barberis sarà affidato un ruolo di spicco nel fascicolo speciale pubblicato nell’estate del ‘28 in occasione dell’Esposizione coloniale di Torino, inaugurata... per il “Decennale della Vittoria”. Ecco allora i disegni con Suonatori arabi e la festosa Fantasia araba al suono dei tamburi per uno studio di Angelo Ravenni su modalità e caratteri di alcuni canti nordafricani, desunti soprattutto dall’antologia poetica curata a suo tempo da Ferdinando Martini.

Il tratto sicuro e fluente del Barberis dà ottimi risultati anche nelle cinque xilografie realizzate a corredo di un lungo articolo di Vittorio Buti su tradizioni e leggende del Dodecaneso: un mercante di Rodi, donne in costume tradizionale a Castelrosso e ad Embona, contadine rodie con un bimbo in braccio, nonché la curiosa decorazione indigena di un tipico carretto siciliano, introdotto nell’isola una quindicina d’anni prima. Il risultato artistico e l’efficacia di quelle incisioni saranno superiori alle complementari fotografie pubblicate fuori testo.
In quel fascicolo Mario Barberis firmerà anche le piacevoli illustrazioni di scene e figure del mondo arabo per tener dietro con puntualità e freschezza di segno agli aneddotici schizzi di viaggio di Renzo Sacchetti dalla Tripolitania all’altopiano del Garian, con il venditore di olio di rose al mercato di Suk-el-Giuma, il rubicondo lustrascarpe di Tripoli che all’occorrenza fa affari come mediatore di merci pregiate per facoltosi colonizzatori, uno sfiduciato coltivatore di melograne e un gruppo di bambini italiani e libici a giocare insieme sotto una palma nei pressi di Tarhuma.

In queste scene Barberis dà il meglio di sé come abile evocatore di atmosfere e musicalità d’oltremare, con una propensione ad indulgere all’immaginario esotico ancora ottocentesco, pur adattato agli intenti prevalentemente documentaristici della rivista. Questo si nota bene nei disegni che illustrano alcune peculiarità cerimoniali del rito nuziale a Tripoli, che Barberis tradurrà in immagini sapientemente sospese tra scrupolo antropologico e suggestioni da Mille e una notte per un articolo di Elsa Queirolo Ghetti: l’uscita della sposa dalla casa paterna; la cerimonia del Sefir, i riti della Négema e della Gèlua, il sacrificio di un montone sulla soglia della nuova dimora nuziale.

La ricchezza illustrativa di quel numero speciale, tuttavia, non avrà seguito. La ragione di questa rapida e pressoché completa scomparsa di illustrazioni del Barberis dalle pagine della rivista potrebbe essere in qualche modo connessa ai rilevanti cambiamenti ai vertici del ministero e dei governatorati della “Quarta Sponda”.
Proprio un passaggio del discorso programmatico del neo-governatore libico Pietro Badoglio e una recensione di Orio Vergani sul «Corriere della Sera» a proposito dei romanzi di Mario Dei Gaslini, forniranno lo spunto per una riflessione (e una parziale autocritica) di Renzo Sacchetti nel numero di marzo del 1929, dove verranno messi al bando e stigmatizzati i “vieti arabismi” nella letteratura e nelle arti figurative: le oleografiche immagini esotiche, buone per i turisti, a suo dire non potevano certo essere all’altezza dei compiti di civilizzazione che il fascismo si vantava di aver avviato nelle terre d’oltremare.

Da quel numero non verranno presentati nuovi lavori a firma di Mario Barberis, che dal canto suo si accingeva ad iniziare una lunga e intensa stagione creativa in varie parti d’Italia come apprezzato pittore di soggetti religiosi e di immagini devozionali. Il ministero delle colonie, invece, si affiderà ancora a lui per la realizzazione della copertina del calendario coloniale per l’anno 1930: ma stavolta le allegoriche figure elegantemente incastonate nei partiti decorativi del foglio avranno caratteri stilistici di evidente derivazione manierista, fuori da qualunque residuo ‘arabista’ di temi e stilemi..."